Σε ένα γιγάντιο επιστημονικό εγχείρημα, επιστήμονες από όλο τον κόσμο θα προσπαθήσουν να συγκεντρώσουν σε έναν κεντρικό δικτυακό τόπο όλες τις γνώσεις τους για τα 1,8 εκατομμύρια γνωστά είδη ζωντανών οργανισμών.
Η Εγκυκλοπαίδεια της Ζωής θα περιέχει περιγραφές των ειδών, φωτογραφίες, χάρτες, βίντεο, ήχους, παρατηρήσεις από ερασιτέχνες, καθώς και συνδέσμους προς επιστημονικές δημοσιεύσεις και ολόκληρα γονιδιώματα.
Οι πρώτες σελίδες παρουσιάζονται απο σήμερα Τετάρτη στην Ουάσινγκτον από ορισμένα από τα μεγαλύτερα επιστημονικά ιδρύματα και πανεπιστήμια του κόσμου. Εκτιμάται ότι θα χρειαστεί μια δεκαετία για να ολοκληρωθεί η προσπάθεια, με κόστος που θα προσεγγίσει τα 100 εκατ. δολάρια.
Η Εγκυκλοπαίδεια «είναι ένας διαδραστικός ζωολογικός κήπος», δήλωσε ο βιολόγος Τζέιμς Έντουαρντς, διευθυντής του προγράμματος. Αν το έργο προχωρήσει όπως προγραμματίζεται, ο όγκος της πληροφορίας θα φτάσει τα 300 εκατ. σελίδες.
Για τα πρώτα δυόμισι χρόνια η προσπάθεια θα χρηματοδοτηθεί με 12,5 εκατ. δολάρια από τα αμερικανικά ιδρύματα Κάθριν ΜακΑρθουρ και και Αλφρεντ Σλόουν.
Οι χρήστες θα μπορούν να ρυθμίζουν τις σελίδες του δικτυακού τόπου στο επίπεδο γνώσης τους, είτε είναι μαθητές δημοτικού είτε ερευνητές Βιολογίας. Τις πληροφορίες θα επιμελούνται ειδικοί, ωστόσο οποιοσδήποτε ερασιτέχνης θα μπορεί να συνεισφέρει υλικό.
Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες δεν έχουν καν καταφέρει να συντάξουν μια απλή λίστα με τους 1,8 εκατ. καταγεγραμμένους ζωντανούς οργανισμούς. Όπως επισήμανε με τον Έντουαρντς, κανείς δεν γνωρίζει πόσα διαφορετικά είδη ζουν στον πλανήτη, ωστόσο πολλές εκτιμήσεις υπερβαίνουν τα οκτώ εκατομμύρια.
Η δημιουργία της Εγκυκλοπαίδειας ίσως είναι τώρα εφικτή χάρη στο Διαδίκτυο και τις τεχνολογίες των μηχανών αναζήτησης, που επιτρέπουν τον αυτόματο εντοπισμό και τη συλλογή των πληροφοριών.
Η προσπάθεια θα ξεκινήσει με τα ζώα, τα φυτά και τους μύκητες και αργότερα θα επεκταθεί στα μικρόβια και στα εξαφανισμένα είδη, όπως οι δεινόσαυροι.