ΗΠΑ: Αυτόνομη διασύνδεση διαστημικών σκαφών εν πτήσει

[Κασσάνδρα]

Δύο αμερικανικοί δορυφόροι ελεύθερης πτήσης πραγματοποίησαν αυτόνομο διαχωρισμό και διασύνδεση εν πτήσει στις 5 και 6 Μαΐου. Η δοκιμή εκτελέστηκε χωρίς ανθρώπινη επέμβαση με τα δύο σκάφη να πετούν 500 χιλιόμετρα πάνω από τον πλανήτη. Αυτό ανοίγει τον δρόμο σε ρομποτικά διαστημικά σκάφη που θα έχουν τη δυνατότητα αυτόματης επιδιόρθωσης βλαβών σε δορυφόρους.

Οι δορυφόροι ASTRO (AutonomousSpaceTransportRoboticOperations) και NextSatσυνθέτουν την αποστολή OrbitalExpress. Αποσπάστηκαν για πρώτη φορά μετά την εκτόξευσή τους στις 8 Μαρτίου, όταν ο ASTROαπομακρύνθηκε 10 μέτρα από τον NextSat. Μετά από 90 λεπτά ο ASTROπλοηγήθηκε πίσω και επανακολλήθηκε με τον NextSat.

Η μανούβρα εκτελέστηκε χωρίς επαφή με επίγειο κέντρο ελέγχου, καθώς ο ASTRO στηρίχθηκε στους δικούς του αισθητήρες και σύστημα πλοήγησης για να εντοπίσει τον NextSat. «Στην ουσία καθίσαμε πίσω και παρακολουθήσαμε», δήλωσε ο FredKennedy, διευθυντής του προγράμματος OrbitalExpress από την Υπηρεσία Προωθημένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων (DARPA).

Η DARPA ελπίζει ότι η τεχνολογία θα ανοίξει τον δρόμο για μελλοντικά ρομποτικά διαστημικά σκάφη που θα επιδιορθώνουν βλάβες ή θα επανατροφοδοτούν με καύσιμα δορυφόρους, παρατείνοντας τη λειτουργία τους. Ακόμη και σε γεωσύγχρονη τροχιά, όπου βρίσκονται πολλοί επικοινωνιακοί δορυφόροι, υπάρχουν καθυστερήσεις στην επικοινωνία με τη Γη και περιστασιακά απώλειες δεδομένων, κάνοντας δύσκολο το έργο του επίγειου κέντρου ελέγχου.

Στην τρίμηνη δοκιμαστική αποστολή, ο ASTRO παίζει το ρόλο του διαστημικού σκάφους που προσφέρει ρομποτικό σέρβις και ο NextSat είναι ο στόχος. Η DARPA θέλει το ζευγάρι να επαναλάβει την άσκηση άλλες έξι φορές, αυξάνοντας σταδιακά την απόσταση μέχρι τα 7 χιλιόμετρα.

Αν και είναι η πρώτη αυτόνομη διασύνδεση εν πτήσει για τις ΗΠΑ, η Ρωσία έχει εδώ και αρκετό καιρό την αντίστοιχη τεχνολογία. Τα ρωσικά φορτηγά σκάφη Progress χρησιμοποιούν αισθητήρες για να προσεγγίσουν και να ελλιμενιστούν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό χωρίς παρέμβαση από τη Γη. Ωστόσο, υπάρχει η δυνατότητα πλοήγησης του σκάφους από ανθρώπους, σε περίπτωση που κάτι πάει λάθος.

Η προηγούμενη αμερικανική προσπάθεια για αυτόνομες επιχειρήσεις σε δορυφόρους πραγματοποιήθηκε τον Απρίλιο του 2005. Η αποστολή απέτυχε όταν το διαστημικό σκάφος συγκρούστηκε με τον δορυφόρο-στόχο, μετά από σοβαρά προβλήματα που προκλήθηκαν στο σύστημα πλοήγησης.

http://www.focusmag.gr/