Όρνιθες οι απόγονοι των δεινοσαύρων

[Xavier]

Πρωτεΐνη που λήφθηκε από τα οστά ενός T.rex ηλικίας 68 εκατομμυρίων ετών επιβεβαιώνει τον εξελικτικό δεσμό ανάμεσα στους δεινοσαύρους και τα πουλιά.

Ερευνητές συνέκριναν οργανικά μόρια που έχουν διατηρηθεί στο απολίθωμα του T.rex με αυτά ζώντων οργανισμών και διαπίστωσαν ότι ήταν παρόμοια με πρωτεΐνη που υπάρχει στα κοτόπουλα. Ο ίδιος ο εντοπισμός της πρωτεΐνης στα οστά του δεινοσαύρου αποτελεί έκπληξη, καθώς οι επιστήμονες δεν πίστευαν ότι μπορεί να συντηρηθεί οργανικό υλικό για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα.

Η πρωτεΐνη είναι οργανικό υλικό από τον μαλακό ιστό του δεινοσαύρου. Σύμφωνα με τη θεωρία της απολίθωσης, το οργανικό υλικό δεν «ζει» τόσο πολύ, γι’ αυτό και η ανακάλυψή του σε ένα απολίθωμα τόσο παλιό εντυπωσιάζει τους ειδικούς. Είναι μακράν τα παλαιότερα οργανικά μόρια που έχουν ληφθεί από απολίθωμα. «Ανέκαθεν εικαζόταν ότι η διατήρηση [των οστών δεινοσαύρων] δεν εκτείνεται στο κυτταρικό και μοριακό επίπεδο», λέει η επικεφαλής της μελέτης, Mary Schweitzer από το Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας. «Τα μονοπάτια της κυτταρικής φθοράς είναι γνωστά για τους σύγχρονους οργανισμούς. Και οι υπολογισμοί προβλέπουν ότι όλα τα οργανικά στοιχεία εξαφανίζονται πλήρως το πολύ σε 100.000 χρόνια».

Οι Αμερικανοί ερευνητές που έκαναν την ανακάλυψη, γράφουν στο Science ότι η τεχνική τους θα μπορούσε να συμβάλει στην αποκάλυψη των εξελικτικών δεσμών μεταξύ ζώων που έχουν εξαφανιστεί και ζώων που εξακολουθούν να υπάρχουν.

Οι πρωτεΐνες που βρέθηκαν στα οστά του T.rex είναι ελαστικές συνεκτικές ίνες, γνωστές ως κολλαγόνο, που χρησιμεύουν για να συγκρατούν μαζί τα κύτταρα σε ευδιάκριτες λειτουργικές κυτταρικές ομάδες. Το κολλαγόνο αποτελεί το μεγαλύτερο τμήμα οργανικού υλικού στα οστά, το οποίο απαρτίζεται από ανόργανες ουσίες και πρωτεΐνες. Όταν οι ανόργανες ουσίες αφαιρούνται από τα ανθρώπινα οστά, αφήνουν πίσω τους ένα καλούπι κολλαγόνου. Οι αμερικανοί επιστήμονες εφάρμοσαν την ίδια τεχνική στο απολίθωμα του T.rex και εντόπισαν κατάλοιπα κολλαγόνου.

Όταν οι επιστήμονες συνέκριναν την ακολουθία της πρωτεΐνης με αυτές σε ζωντανούς οργανισμούς, διαπίστωσαν ότι ήταν δομικά ίδια με το κολλαγόνο στα κοτόπουλα, ενώ αρκετές ομοιότητες υπήρχαν με την αντίστοιχη πρωτεΐνη στους βατράχους και στους τρίτωνες.

Το εύρημα είναι συνεπές με την ιδέα ότι τα πουλιά συνεχίζουν την εξελικτική γραμμή των δεινοσαύρων. Σύμφωνα με τη Dr Schweitzer, η ομοιότητα με τα κοτόπουλα ήταν ακριβώς αυτό που θα περίμενε κανείς δεδομένης της σχέσης μεταξύ των σύγχρονων πτηνών και των δεινοσαύρων.

Τα υπολείμματα του δεινοσαύρου –τα οποία περιλαμβάνουν ένα κρανίο, τα οστά και των δύο μηρών καθώς και τα δύο κνημιαία οστά- αποσπάστηκαν από πετρώματα στο Hell Creek της ανατολικής Μοντάνα. Τα απολιθώματα ήταν θαμμένα κάτω από τουλάχιστον 1.000 κυβικά μέτρα ψαμμίτη χαλαρής υφής, αναμεμειγμένου με λάσπες, οι οποίες θεωρούνται ότι αποτελούν ιζήματα από αρχαίο χείμαρρο.

Ο Dr Jack Horner, ένας εκ των συντακτών της έρευνας, εξήγησε ότι τα εντυπωσιακά καλοδιατηρημένα απολιθώματα δεν είναι πιθανόν και τα μοναδικά. «Για να πιάσουμε στα χέρια μας δείγματα σαν και αυτά, απαιτείται η εκσκαφή τεράστιων ποσοτήτων υλικού που είναι καλυμμένο από δεκάδες πόδια βράχου». Και πρόσθεσε ότι «ο T.rex ήταν κάτω από χίλιες κυβικές γιάρδες βράχου και άρα σε μια θέση που δεν είχε δεχτεί την επίθεση βακτηρίων ή υπόγειου νερού. Πιστεύω ότι παίρνουμε ένα σημαντικό μάθημα εδώ – ότι αν θέλουμε δείγματα σαν και αυτά, αφιερώνουμε πολύ χρόνο στο να φτάσουμε όσο το δυνατόν πιο βαθιά σε πετρώματα σε σημεία όπου υπάρχει πολύ λίγη ατμοσφαιρική ή υδάτινη μόλυνση».